Historia motorsportu pełna jest przełomowych chwil, lecz niektóre z nich nabierają szczególnego znaczenia dopiero z perspektywy czasu. Jedna z takich dat przypada na 31 marca 1901 roku – dzień, w którym marka Opel odniosła swoje pierwsze oficjalne zwycięstwo w wyścigu samochodowym. Wydarzenie to zapoczątkowało niezwykle bogatą tradycję sportową producenta z Rüsselsheim, obejmującą ponad sto lat rywalizacji – od pionierskich podjazdów górskich po współczesne mistrzostwa samochodów elektrycznych.
Na przełomie XIX i XX wieku automobilizm był jeszcze młodą dziedziną techniki. Właśnie wtedy jeden z synów założyciela firmy, Heinrich Opel, postanowił sprawdzić możliwości pojazdów rodzinnej marki w rywalizacji sportowej. Już w 1899 roku wystartował w jednym z pierwszych międzynarodowych wyścigów samochodowych w Niemczech – długodystansowej próbie Aachen-Coblenz. Choć awaria techniczna uniemożliwiła mu ukończenie zawodów, doświadczenia zdobyte podczas kolejnych startów pozwoliły konstruktorom Opla dopracować zarówno osiągi, jak i niezawodność ich samochodów.
Przełom nastąpił wiosną 1901 roku podczas wyścigu górskiego na Königstuhl pod Heidelbergem. Trasa liczyła 4,5 kilometra, a różnica wysokości sięgała 450 metrów, przy fragmentach o nachyleniu dochodzącym do 16 procent. Heinrich Opel wystartował w zmodyfikowanym samochodzie określanym wówczas mianem „Motorwagen”. Pojazd dysponował zaledwie pięcioma końmi mechanicznymi, lecz jego konstrukcja została maksymalnie odchudzona – zdemontowano błotniki, stopnie oraz elementy ozdobne. Dodatkowo zastosowano skórzane osłony boczne i napiętą płachtę chroniącą kierowcę, które – choć nie projektowane z myślą o aerodynamice – w pewnym stopniu ograniczały opór powietrza.
Rezultat był imponujący. Opel pokonał wymagającą trasę w czasie 23 minut, wyraźnie wyprzedzając konkurentów. Co więcej, samochód wykazał się znakomitą niezawodnością – kierowca dotarł nim na zawody z Rüsselsheim, pokonując około 180 kilometrów w cztery godziny. Średnia prędkość 45 km/h była wówczas wynikiem budzącym powszechny podziw.
Pierwszy triumf szybko okazał się zapowiedzią kolejnych sukcesów. Już w 1902 roku, dzięki współpracy z francuskim konstruktorem Alexandre Darracq, powstał model Opel-Darracq, który ponownie zdominował wyścig na Königstuhl. Heinrich Opel poprawił swój wynik w imponującym stylu, osiągając czas 10 minut i 15 sekund – ponad cztery minuty szybciej od kolejnego zawodnika.
Seria sukcesów trwała również w kolejnych latach, gdy samochody wyścigowe Opla regularnie pojawiały się na podium europejskich zawodów. Jednym z najbardziej spektakularnych momentów wczesnej historii marki był rok 1921. Na otwarcie słynnego toru AVUS przybyło ponad 200 tysięcy widzów, pragnących zobaczyć pierwsze zmagania na legendarnym miejskim obiekcie. Wśród uczestników znalazł się również Fritz von Opel, który wystartował w jaskrawoczerwonym samochodzie wyścigowym Opel 8/25 HP.
Ku entuzjazmowi tłumu kierowca systematycznie przebijał się przez stawkę, z okrążenia na okrążenie zwiększając przewagę nad rywalami. Po siedmiu rundach przekroczył linię mety jako zwycięzca, uzyskując czas 1:04:23 godziny i imponującą – jak na tamte lata – średnią prędkość 128,84 km/h. Był to jeden z pierwszych wielkich triumfów Opla na torze wyścigowym i ważny moment w budowaniu reputacji marki jako producenta samochodów o sportowym charakterze.
W kolejnych dekadach Opel odnosił sukcesy zarówno w rajdach, jak i w wyścigach torowych. Jednym z pierwszych wielkich międzynarodowych osiągnięć był tytuł mistrza Europy w rajdach samochodów turystycznych zdobyty w 1966 roku przez szwedzkiego kierowcę Lille-Bror Nasenius w modelu Opel Rekord B. W latach siedemdziesiątych marka zdobyła jeszcze większą sławę dzięki sukcesom wybitnego niemieckiego rajdowca Waltera Röhrla, który w 1974 roku wraz z pilotem Jochenem Bergerem zdobył mistrzostwo Europy za kierownicą Opla Ascona. Kulminacją tej historii był tytuł mistrza świata w rajdach w 1982 roku, wywalczony przez Röhrla i pilota Christian Geistdörfera w modelu Opel Ascona 400.
Sukcesy nie ominęły także torów wyścigowych. W 1996 roku Manuel Reuter zdobył dla Opla mistrzostwo w serii International Touring Car Championship prowadząc Opla Calibrę V6 4×4. Z kolei w 2003 roku zespół fabryczny triumfował w legendarnym wyścigu 24h Nürburgring za kierownicą Opla Astra V8 Coupé.
Dziś marka ponownie patrzy w przyszłość motorsportu. Po latach doświadczeń w elektrycznych rajdach jednogatunkowych producent przygotowuje się do startu w mistrzostwach świata ABB FIA Formula E World Championship. To symboliczna kontynuacja drogi rozpoczętej ponad 125 lat temu – gdy skromny Motorwagen wspinał się na górską drogę Königstuhl, dając początek jednej z najdłuższych i najbardziej fascynujących historii w europejskim sporcie samochodowym.
Źródło, Zdjęcia: Opel
